Retroreflecterende foto-elektrische sensoren gebruiken een afzonderlijke reflecterende module die zich aan de andere kant van het gebied, de overspanning of het object bevindt dat wordt bewaakt. Deze module reflecteert de uitgezonden lichtbundel terug naar de zendmodule, waarin zich ook de foto-elektrische sensor bevindt. Vervolgens wordt bij de lichtbron een meting uitgevoerd, waarbij de intensiteit en het gedrag van het gereflecteerde licht worden geïnterpreteerd.
Voordelen van retroreflecterende sensoren zijn onder meer:
- Een relatief groot werkafstandsbereik
- Gemakkelijker te installeren en aan te passen, omdat slechts één uiteinde van het apparaat bedrading nodig heeft en de reflector doorgaans geen stroom nodig heeft
- Onaangetast door objectkleur of beweging
- Mogelijkheid om doorschijnende of transparante objecten te detecteren, aangezien de lichtstraal tweemaal door het object gaat
- Beperkingen van retroreflecterende foto-elektrische sensoren zijn onder meer potentiële blinde vlekken op zeer korte afstanden en hun onvermogen om sterk reflecterende objecten te detecteren. Dit laatste komt doordat de hoeveelheid licht die door een spiegel{1}}achtig object wordt gereflecteerd, het voor de sensor moeilijk maakt om de aanwezigheid van het object te detecteren.